Dos imperios

Dos tipos principales de organismos coexisten hoy día en nuestro planeta: procariotas y eucariotas.

Los términos procariota y eucariota aluden, respectivamente, a la ausencia o presencia de un verdadero núcleo celular. Los eucariotas están formados por células que tienen un núcleo delimitado por una membrana. La ausencia de membrana nuclear caracteriza a los procariotas.

Los organismos comunes, tales como los animales y las plantas, pertenecen al tipo eucariota. El tipo procariota está representado por los microbios denominados habitualmente bacterias.

Su relativa simplicidad estructural y la gran variedad que muestran en sus vías metabólicas nos lleva a considerar a las bacterias como organismos con un origen muy antiguo. Los eucariotas, con una estructura celular más compleja y un metabolismo oxidativo muy similar en todos ellos, son considerados como un linaje de origen más reciente. Estas ideas vienen apoyadas por el registro fósil.

La búsqueda en el mundo bacteriano de grupos monofiléticos está, por fin, dando sus frutos. Recientemente, cuatro grandes grupos de bacterias han sido establecidos: Firmicutes, Archaebacteria, Actinobacteria y Bacterias Gram-negativas. Sin embargo, las relaciones de parentesco entre estos cuatro grupos aún no están suficientemente aclaradas. La búsqueda de la posición de la raíz del árbol bacteriano ocupa en estos momentos a numerosos investigadores.

Por otro lado, el origen del linaje eucariota es enigmático y de una complejidad abrumadora. Se ha buscado la posible conexión filogenética entre procariotas y eucariotas, es decir, se ha tratado de encajar el linaje eucariota en el árbol bacteriano, pero los resultados no han sido concluyentes. Si comparamos ciertas secuencias, los eucariotas aparecen relacionados con Archaebacteria, pero si comparamos otras secuencias, los eucariotas muestran similitud con las Bacterias Gram-negativas.

La compleja composición genética de los eucariotas parece ser el resultado de una fusión de genomas procedentes de dos distintos procariotas. De acuerdo con esto, la célula eucariota no surge inicialmente de forma clonal, es decir, por evolución de una simple célula procariota ancestral, sino como una fusión de genomas consecuencia de una asociación simbiótica entre dos procariotas diferentes.

Si tenemos en cuenta las ideas contenidas en el anterior párrafo hemos de concluir que los dos tipos de organismos existentes, esto es, procariotas y eucariotas, no tienen por qué ser encuadrados en un mismo árbol filogenético, ya que uno de ellos, el tipo eucariota, tendría su origen en la unión o fusión de dos diferentes procariotas y no por descendencia directa (vertical) de un simple procariota ancestral.

Los dos tipos fundamentales de organización celular serían pues, a la vez, los dos grupos taxonómicos de mayor rango posible:

• El imperio Procariota, formado por todas las bacterias (actualmente, una decena de miles de especies).

• El imperio Eucariota, integrado por todos los organismos cuyas células están provistas de núcleo rodeado por una membrana. Un evento único de fusión entre dos miembros ancestrales del imperio Procariota originaría el primer miembro del imperio Eucariota, hoy representado por varios millones de especies.