La cantidad más popular que codifica la importancia del efecto invernadero del CO₂ es la llamada sensibilidad climática.

Comencemos con un experimento mental. Inicialmente tenemos una atmósfera que contiene 280 ppm (partes por millón) de dióxido de carbono. Esta concentración era la presente antes de la revolución industrial. Supongamos que, abruptamente, doblamos la concentración de CO₂ hasta 560 ppm; con el consumo actual de combustibles fósiles se espera alcanzar esta concentración algo antes del año 2100. En nuestro experimento mental la temperatura comienza a elevarse inmediatamente. En un par de años inicia una convergencia hacia un nuevo valor - más alto - de equilibrio. El calentamiento total inducido por el doblamiento del CO₂ se llama la sensibilidad climática. En algunos contextos la sensibilidad climática se refiere a cambios de los forzamientos en Vatios por metro cuadrado. Nosotros sólo hablaremos de la temperatura.

El calentamiento total causado por el CO₂ añadido artificialmente a la atmósfera ronda los 0.7 °C (según datos termométricos), suponiendo que otros efectos se han compensado en promedio unos a otros durante los dos últimos siglos, la sensibilidad climática menos 0.7 °C tendrá que ser igual al calentamiento adicional esperado más o menos hacia el año 2090.

Antes de continuar conviene revisar el contexto de diversas concentraciones de CO₂. Las concentraciones de este gas se miden en unidades de ppm (partes por millón), o el 0.0001% de la atmósfera en volumen. Para contextualizar mencionemos algunos valores característicos de la concentración:

180 ppm: la concentración en los momentos más fríos de las edades de hielo - la última vez unos 16.000 años atrás;  la temperatura mínima en los gráficos de la Antártica.

280 ppm: la concentración interglacial, los momentos más cálidos en los gráficos de la Antártida; la concentración antes de la revolución industrial.

385 ppm: la concentración hoy en día; es más alta que 280 ppm porque hemos añadido CO₂ - alrededor de 1.8 ppm por año (la tendencia es más o menos lineal en los últimos 40 años); La Naturaleza no es capaz de absorber el CO₂ adicional.

560 ppm: el doble de la concentración pre-industrial de CO₂; según las tendencias actuales se alcanzará algo antes del año 2100.

700 ppm: la concentración promedio de CO₂ en una oficina; desde luego la cifra exacta depende de la ventilación de la misma.

6.000 ppm: la concentración de CO₂ unos 500 millones atrás; uno de los métodos para su determinación es contar el número de estomas en hojas fósiles; un número bajo indica que era mucho más fácil respirar para las plantas porque la concentración de su comida, CO₂, era mucho más alta.

10.000 ppm: esta concentración es igual al uno por ciento del volumen; sólo al alcanzar esta cifra se sienten mareos; con la tendencia actual tenemos que quemar combustibles fósiles hasta el año 7000 para alcanzar este punto.

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^{PRÓXIMA ENTREGA: _{La sensibilidad climática está alrededor de 1 grado Celsius}}

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